Demain, je prends le départ de la Gravel Burn. Sept étapes, 750 km, environ 8 500 m de dénivelé positif, une traversée du Great Karoo en Afrique du Sud et un terrain que je connais surtout par les récits, les images et les recommandations de l’organisation.
Autant dire que je pars avec beaucoup d’envie, mais pas avec une certitude totale sur mes choix. En gravel, le setup parfait n’existe presque jamais. Choisir, c’est souvent renoncer : à un braquet plus souple, à un capteur de puissance, à un pneu plus rapide, à une sacoche plus discrète, …
Ce papier n’est donc pas un verdict. C’est mon setup de départ, avec les raisons derrière chaque choix, les compromis assumés et les points qui pourraient très bien me coûter cher dans quelques jours.
Le vélo : un Berria Naii BR, race mais pas totalement sec
Pour cette Gravel Burn, je pars sur un Berria Naï BR, un gravel race lancé en 2025. Le vélo m’a été prêté par Materiel-velo.com pour l’épreuve, et je ferai une vraie review après la course, quand il aura pris la poussière, les cailloux et les kilomètres qu’il faut pour raconter quelque chose de solide.
Le point intéressant, c’est que ce vélo reste orienté performance, tout en intégrant à l’arrière un système pensé pour filtrer légèrement les chocs. Sur une épreuve comme celle-ci, ce n’est pas un détail. La Gravel Burn n’est pas une sortie rapide sur chemins blancs : l’organisation parle d’un terrain exigeant, cassant, avec des journées longues et répétées. Même un petit gain de filtration peut finir par compter.
Côté transmission, le montage est très haut de gamme : SRAM Red XPLR 13 vitesses, avec capteur de puissance intégré. C’est confortable pour gérer l’effort sur sept jours, surtout quand il faudra éviter de se cramer dès les premières étapes.
Mais il y a un vrai sujet.
Le braquet : le choix que je vais surveiller de très près
Le vélo est monté avec un plateau de 44 dents et une cassette 10-46. En Vendée, ce développement me convient très bien. J’ai même l’habitude de rouler un peu plus gros devant.
En Afrique du Sud, c’est une autre histoire. Le dénivelé annoncé n’est pas énorme si on le regarde globalement, mais il sera présent presque tous les jours. Et surtout, un 8 % sur un beau chemin n’a rien à voir avec un 8 % dans un pierrier, quand il faut garder de la motricité, éviter les impacts et relancer sans s’asseoir trop longtemps dans l’effort.
J’aurais pu monter un plateau plus petit. Le problème, c’est que les plateaux disponibles de mon côté m’auraient fait perdre le capteur de puissance intégré au pédalier. Sur une course par étapes, ce capteur peut m’aider à rester lucide, à ne pas exploser trop tôt, à doser quand l’euphorie du départ pousse à rouler trop fort.
Donc je pars avec ce 44 dents. Un choix un peu audacieux, peut-être trop. Je ne suis pas le coureur le plus véloce dès que la pente se durcit. Ça peut me forcer à garder du rythme. Ça peut aussi me planter dans certaines difficultés. Réponse dans quelques jours.
Roues et pneus : priorité au volume, pas au rendement pur
Côté roues, je pars avec les Corima 50G. J’ai déjà eu l’occasion de les tester en début d’année, et cette paire m’avait marqué par son positionnement tarifaire intéressant et sa largeur interne de 27 mm.
La hauteur de jante de 50 mm sera exposée. Sur un terrain pierreux, avec de la vitesse et de la fatigue, les impacts peuvent vite devenir le vrai sujet de la journée. L’objectif sera donc simple : rouler vite quand c’est possible, mais préserver le matériel quand le terrain devient mauvais.
Le cadre Berria est limité à 50 mm de dégagement. À l’arrière, j’ai monté un Vittoria Terreno T50 en 50 mm, mesuré à 50 mm sur les Corima. À l’avant, j’ai tenté un pari plus engagé : un Terreno T50 en 55 mm, mesuré à 52 mm, parce que j’avais un peu plus de marge.
C’est volontairement large. Sur ce type d’épreuve, je préfère perdre un peu de nervosité et gagner en sécurité, en confort et en confiance dans les portions techniques. Avant de tenter ce genre de montage, il faut évidemment vérifier le dégagement réel du cadre, car un pneu annoncé dans une largeur donnée peut mesurer différemment selon la jante. Dans les deux cas, je conserve bien 0,6 – 0,8 mm de chaque côté du pneu.
J’aurais pu choisir la gamme Pro chez Vittoria, que je trouve plus performante. Mais elle ne dépasse pas 45 mm dans cette famille. Pour sept jours, j’ai préféré le volume, la durabilité et le confort. Ce n’est pas forcément le choix le plus rapide sur une journée. Sur une semaine, il peut devenir plus intelligent.
Inserts : recommandés, essayés, abandonnés
L’organisation recommande de partir avec des inserts. L’idée se tient : mieux protéger la jante, pouvoir descendre un peu en pression, et surtout augmenter les chances de terminer une étape en cas de grosse crevaison.
J’ai voulu le faire. Vraiment.
J’ai passé plus d’une heure à essayer de les installer, sans réussir à fermer correctement le pneu. Ça ne veut pas dire que c’est impossible. Ça veut simplement dire que, dans mon cas, avec ce montage et le temps disponible, je ne me voyais pas partir avec un système que je ne maîtrisais pas parfaitement.
Le raisonnement est assez simple : si je galère dans un garage, au calme, avec du temps, qu’est-ce que ça donnera en plein désert sud-africain, fatigué, pressé, avec du sable partout et peut-être 80 km encore à rouler ?
Je pars donc sans inserts. Ce sera l’un des points les plus sensibles de mon setup. Il faudra être propre sur les trajectoires et très vigilant sur les pressions.
Réparation : pas d’autonomie totale, mais pas de pari stupide
La Gravel Burn est une course par étapes full-service. On n’est pas sur une traversée en autonomie complète. Les pros partiront probablement avec le minimum vital, surtout ceux qui jouent la gagne.
Moi, je préfère prévoir un peu plus. Pas de manière excessive, mais assez pour gérer les incidents classiques : crevaison, mèche, valve, petit souci de transmission, serrage, dépannage rapide. L’organisation recommande d’ailleurs une base très complète : multitool avec dérive-chaîne, pompe, CO2, préventif, maillon rapide, kit tubeless, démonte-pneus, obus de valve, chambre à air, batterie AXS de secours, patte de dérailleur, plaquettes, colliers, ruban adhésif.
Le Berria ne propose pas de stockage interne. Et faire rentrer une chambre compatible avec des pneus de 50 mm, ce n’est pas anodin : ça prend beaucoup de volume. J’ai donc choisi une sacoche de cadre Cyclite.
Oui, elle peut paraître imposante pour une configuration race. Mais elle reste ergonomique, elle offre un volume utile, et elle me permet aussi de glisser une petite veste de pluie. La météo peut changer vite là-bas, et une veste légère peut devenir beaucoup plus précieuse qu’un vélo visuellement plus épuré.
J’avais prévu au départ une petite sacoche top tube Cyclite. Problème : les inserts du top tube sont trop enfoncés sur ce cadre, et le système de fixation ne tenait pas suffisamment bien pour du gravel engagé. J’ai préféré renoncer plutôt que d’ajouter un point de stress.
Outils : du doublon, mais du doublon assumé
J’utilise une selle PRO en 3D avec support pour outil intégré. Le multitool vient se loger directement derrière la selle, proprement, sans sacoche supplémentaire.
Sur le dessus du cadre, je place aussi un outil DaySaver, qui fait office de mini-pompe et intègre plusieurs fonctions, dont de quoi poser des mèches. Oui, il y a un peu de doublon avec le multitool sous la selle. Mais entre une course de sept jours sur terrain cassant et un simple entraînement à la maison, je ne raisonne pas de la même façon.
Le vrai plan A, en cas de crevaison, ce sera la mèche. Très honnêtement, sur un terrain aussi dur, je ne donne pas cher à une chambre à air si elle doit être montée en urgence dans un pneu large, avec le risque de pincement qui va avec.
La chambre reste une solution de secours. Pas celle que j’ai envie d’utiliser.
Hydratation et nutrition : garder les poches presque vides
J’aime rouler avec les poches les plus légères possible. Sur cette Gravel Burn, je garderai surtout quelques gels dans le maillot, mais je ne veux pas transformer mes poches arrière en réserve de camping.
Sur les étapes les plus longues, je partirai avec un sac d’hydratation. Ce n’est pas toujours ce que je préfère, mais le risque de manquer d’eau est trop important. Et sur un terrain chaotique, perdre un bidon peut arriver très vite. Quand la chaleur monte et que l’étape s’étire, ce genre de détail peut ruiner une journée.
Là encore, ce n’est pas le setup le plus minimaliste. C’est celui qui me laisse une marge. Côté porte-bidon, j’ai opté pour le modèle de chez Zéfal, qui permet un dégagement latéral, un très bon maintien et surtout une plage de réglage optimale.
Chaussures : du rigide, mais pas du masochisme
Côté chaussures, je pars avec les Shimano S-Phyre. Pour moi, elles restent une référence actuelle : très rigides, mais suffisamment confortables pour ne pas devenir un problème sur les longues journées.
Sur une épreuve de sept jours, les chaussures ne doivent pas seulement bien transférer la puissance. Elles doivent aussi se faire oublier, limiter les échauffements, rester stables quand il faut poser pied à terre et ne pas devenir une source d’agacement dès le troisième jour.
C’est un choix assez simple dans mon cas : je préfère partir avec une paire que je connais et dans laquelle j’ai confiance.
Ce setup est une recette, pas une vérité
Si je devais résumer ce montage, je dirais qu’il penche vers la prudence sur les pneus, la réparation et l’hydratation, mais qu’il garde un vrai pari sur le braquet et l’absence d’inserts.
Le vélo est rapide. Les pneus sont gros. Les roues sont efficaces mais exposées. La sacoche de cadre casse un peu l’esthétique race, mais elle répond à un vrai besoin. Le plateau de 44 dents peut devenir mon meilleur allié sur le roulant, ou mon pire ennemi dans les passages cassants.
Je ne sais pas encore si c’est la bonne recette. Et c’est précisément ce qui rend ce départ intéressant.
Dans une dizaine de jours, je pourrai dire ce qui a tenu, ce qui m’a sauvé, ce que je changerais sans hésiter et ce qui semblait discutable mais s’est finalement révélé juste. Pour l’instant, il reste une seule chose à faire : prendre le départ.
